Henri Verneuil, né Ashod Malakian le 15 octobre 1920 à Rodosto (Empire ottoman) et mort le 11 janvier 2002 à Bagnolet (France), est un réalisateur et scénariste du cinéma français d’origine arménienne. Fuyant le génocide des Arméniens, sa famille s’établit à Marseille où le jeune Ashod Malakian grandit et se lance, après des études d’ingénieur et plusieurs années dans le journalisme, dans la réalisation de courts métrages. Adoptant le nom de Henri Verneuil pour sa carrière, il s’intègre rapidement dans la société française, mais garde toujours un lien fort avec son héritage arménien, qui marquera plusieurs de ses œuvres. Verneuil est apprécié pour ses films qui captent les complexités de la société et des relations humaines, et il travaille avec des légendes du cinéma, comme Jean Gabin, Alain Delon, et Jean-Paul Belmondo.
Henri Verneuil fait ses études à Marseille, où il se passionne pour les arts et la technique. Il poursuit ses études à l’École nationale supérieure d’arts et métiers, où il se forme en ingénierie, mais la passion du cinéma l’emporte. Dans les années 1940, il commence sa carrière en réalisant des courts-métrages documentaires, puis se fait remarquer avec des films publicitaires. Sa rencontre avec le comédien Fernandel lance véritablement sa carrière cinématographique : en 1951, il réalise son premier grand film, La Table-aux-crevés, avec Fernandel en vedette.
Verneuil enchaîne alors les succès et s’impose dans le cinéma français avec une grande diversité de genres, allant de la comédie au film policier et au thriller d’action. Fort d’une maîtrise technique et d’un souci du détail, il se spécialise dans des films à grande échelle, avec des distributions prestigieuses et des histoires captivantes. Son talent pour diriger des acteurs de renom et pour créer des atmosphères intenses font de lui un pilier du cinéma européen.
Henri Verneuil est connu pour plusieurs œuvres majeures qui ont marqué le cinéma français :
– Le Clan des Siciliens (1969) : Ce thriller policier réunit Alain Delon, Lino Ventura et Jean Gabin, et raconte l’histoire d’un grand coup criminel. Verneuil excelle dans la mise en scène de l’action et du suspense, dans un style froid et réaliste qui capture l’essence du film de gangsters.
– Mayrig (1991) : Film autobiographique qui rend hommage aux origines arméniennes de Verneuil. Inspiré de sa propre histoire familiale, il raconte la vie d’une famille arménienne fuyant le génocide et s’installant en France. Mayrig est une œuvre personnelle qui se démarque par son émotion et son hommage à la résilience.
– Cent mille dollars au soleil (1964) : Henri Verneuil réunit des acteurs tels que Jean-Paul Belmondo, Lino Ventura et Bernard Blier dans un road movie haletant à travers le désert africain. Le film, avec ses paysages grandioses et son humour grinçant, est devenu un classique, marquant les esprits par la vivacité des dialogues et des personnages hauts en couleur.
Le style de Verneuil se distingue par une approche cinématographique précise et professionnelle. Sa mise en scène combine des plans soigneusement composés et une direction d’acteurs forte. Il aime jouer avec les contrastes émotionnels et les tensions, dans des scénarios bien ficelés où se croisent souvent des destins complexes. Influencé par le cinéma hollywoodien, Verneuil sait captiver un large public avec un style à la fois sophistiqué et accessible, et une narration à multiples niveaux. Il laisse ainsi une empreinte durable sur le cinéma français et international, par sa capacité à allier divertissement et profondeur émotionnelle.